오너일가 소통 부재 경영이 주된 원인이라는 비판도
남양유업의 ‘불가리스 코로나19 마케팅’ 사태가 진정 기미를 보이지 않고 있다. 식품의약품안전처가 남양유업을 식품표시광고법 위반으로 고발하면서 불가리스를 생산하는 남양유업 세종공장은 영업정지 까지 당했다.
엎친 데 덮친 격으로, 소비자의 분노가 극에 달했다. 온라인커뮤니티를 중심으로 불매운동이 재 확산되고 있다. 2013년 이른바 ‘대리점 갑질’ 사태 이후 8년여 만에 재점화 되는 분위기다.
남양유업 소비자에 미운털이 박히기 시작한 건 2013년 영업사원의 폭언 사건 때부터다. 영업직원이 대리점주에게 폭언을 퍼붓고 할당된 판매물량을 대리점에 강제로 떠넘기는 이른바 ‘밀어내기’를 한 사실이 드러난 것이 첫 계기가 됐다.
남양유업은 파문이 일어난 지 닷새 만에 대국민 사과를 하고 재발방지 대책과 상생 협력 방안을 발표했다. 하지만 소비자들은 남양유업 제품에 대한 불매 운동을 시작했다. 일부 점포에서는 ‘남양유업처럼 부도덕한 기업 제품은 취급하지 않겠다’는 공지문을 붙이기도 했다.
당시 남양유업은 해당 사건으로 인해 공정거래위원회(이하 공정위)와 검찰의 조사도 받았다. 공정위는 갑질 사태가 불거진 남양유업에 과징금을 부과했고, 남양유업은 과징금이 부당하다며 공정위를 상대로 소송을 걸기도 했다.
그 해 남양유업은 성차별 논란까지 휩싸였다. 여직원이 결혼하면 계약직으로 전환시키고, 임신을 하면 그만두도록 압박해 온 사실이 밝혀지면서 일은 일파만파 커졌다. 남양유업의 불합리한 고용 관행은 순식간에 세간에 알려졌고 ‘갑질’ 이미지에 쐐기를 박았다.
또한 2019년엔 홍두영 남양유업 창업주의 외손녀인 황하나씨가 마약 투약 혐의로 구속되면서 기업 이미지에 또 다시 타격을 입었다. 당시 남양유업이 회사 경영은 황씨와 전혀 무관하다는 공식 입장을 밝혔지만, 여전히 구설수에 오르면서 부정적 영향을 받고 있다.
지난해에는 경쟁사 비방 의혹에도 휩싸였다. ‘경쟁사 유제품의 성분이 좋지 않다’는 취지의 글을 홍보대행사를 통해 지속 게재했다는 사실이 드러났다. 검찰이 수사 중인 사안이지만, 오랜 기간 기업 이미지가 추락했던 터라 남양유업을 향한 부정적인 시선은 사그라들지 않고 있다.
남양유업의 불매운동이 다시 촉발된 건 지난 13일 ‘코로나 시대 항바이러스 식품 개발’ 심포지엄을 통해 불가리스가 코로나19 억제에 효과가 있다는 연구 결과를 발표하면서다. 불가리스에 코로나19 바이러스에 대한 77.8% 억제 효과가 있다고 알리면서 문제가 됐다.
방역당국과 전문가들은 신빙성이 떨어진다는 반론을 제기했다. 질병관리청은 특정 식품의 코로나19 예방 또는 치료 효과를 확인하려면 사람 대상의 연구가 수반돼야 하는데 해당 연구는 바이러스 자체에 제품을 처리해서 얻은 결과로 효과를 알기 어렵다고 반박했다.
논란이 확산되자 식약처는 전날 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 행정 처분 및 고발조치했다. 급기야 세종시는 남양유업 세종공장에 식품표시광고법 위반으로 2개월의 영업정지 행정처분을 부과한다는 내용을 사전 통보했다.
식품표시광고법은 식품에 대해 질병의 예방치료에 효능이 있는 것으로 인식할 우려가 있는 표시나 광고행위가 있는 경우 최대 10년 이하 징역이나 1억원 이하의 벌금에 처하도록 규정하고 있다. 이와 함께 영업정지 2개월의 행정처분도 받는다.
남양유업은 10년 가까이 된 현재까지도 ‘비도덕적인 기업’이라는 꼬리표를 떼지 못한 상태다. 남양유업 자체의 논란도 끊이지 않는데다 다른 회사의 비슷한 갑질 사례마다 남양유업의 이름이 언급되는 등 후폭풍도 이어지는 중이다.
소비자의 분노 역시 갈수록 절정에 달하고 있다. 각종 맘카페, 주식 관련 커뮤니티 등 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 남양유업 불매 해시태그와 함께 질타와 비난이 잇따라 쏟아지고 있다.
급기야 남양유업의 자체 상품에도 남양이라는 네이밍을 전면에 드러내지 않는 다는 사실이 알려지면서 온라인 상에서는 ‘남양유업 판독기’라는 사이트가 생겨나기도 했다.
식품업계에서는 이번 사태의 근본 원인을 오너 일가에서 시작되는 남양유업의 고질적인 ‘톱다운’ 방식 의사결정 구조에서 찾고 있다. 오너일가 위주의 폐쇄된 경영문화가 빚어낸 결과라는 것이다.
이 때문에 업계 관계자들은 남양유업이 다시 한 번 일어서기 위해서는 소비자와의 신뢰 구축이 뒷받침 돼야 한다고 입을 모으고 있다. 퇴출 대상 기업이라는 손가락질까지 받고 있는 상황에서 무엇보다 남양유업 스스로가 적극적으로 변화에 나서야 한다는 것이다.
특히, 폐쇄적 구조에서 탈피해 구성원들과 소통하는 수평적 구조로 조직문화를 바꿔 나가야 한다는 의견도 뒤따른다.
서용구 숙명여대 경영학부 교수는 “남양유업이 다시 일어서기 위해서는 최고 경영자의 진정성 있는 사과가 우선시 돼야 한다”며 “ESG 경영선포로 향후 변할 수 있다는 기대감을 소비자와 지역사회에 전달 하는 것이 현재로서는 가장 중요해 보인다”고 조언했다.
