이번 형광 소의 탄생으로 이르면 내년 중 인간에게 반드시 필요한 인터루킨과 같은 유용 단백질을 분비할 수 있는 형질전환 소의 생산을 기대할 수 있게 됐다. 또한 이렇게 태어난 형질전환 소에서 분비되는 우유를 활용하면 대량의 다양한 바이오 신약 생산에도 가속도가 붙을 것으로 전망된다.
연구를 통해 태어난 소는 색깔을 바꿀 수 있는 형광 한우로, 처음에는 녹색을 띄고 있으나 재조합 단백질이라는 특수 물질을 주입하면 적색으로 바뀐다. 이를 응용하면 바이오 신약의 원료가 되는 외래 유전자를 쉽게 삽입할 수 있어 시간과 비용을 절약하고 기존 연구가 가진 한계를 극복 할 수 있다.
기존에는 형질전환 소를 생산하기 위해 바이러스를 이용해 외래 유전자를 소의 정자나 난자, 수정란 등에 도입했지만 이러한 방법인 경우 잠재적으로 암 유발 유전자를 함께 활성화시키는 단점이 존재했다. 하지만 이번 연구는 유전자가 본래 자리에서 다른 자리로 끼어 들어가면서 역할을 하는 유전자인 DNA 트랜스포존(transposon)을 수정란에 직접 미세 주입하는 방법을 사용했다.
이는 소를 통한 세계 최초의 사례이며, 현재 서울우유 생명공학연구소와 서울대학교 수의과대학은 공동으로 이와 관련된 특허를 출원한 상태다.
이번 연구를 위해 서울대학교 수의과대학에서는 재조합 방식에 의한 유전자가 삽입된 트랜스포존을 개발해 소의 세포 및 수정란에서 발현되는 것을 검증했다. 이어 서울우유 생명공학연구소는 미세주입 방법을 통해 검증된 유전자를 삽입한 수정란을 대리모에 이식함으로써 형질전환 소의 생산에 성공했다.
장건종 서울우유 생명공학연구소 소장은 “이번 연구 성과는 세계적 수준의 연구 개발 과정을 입증하는 고무적인 결과”라며 “앞으로 유전자 조절을 통한 형질전환 소 연구를 지속적으로 수행해 나감으로써 인간에 유익한 유용 단백질을 생산하고 바이오 신약 생산에 보탬이 될 수 있도록 할 것”이라고 말했다.
